Шерлок Холмс терезе алдында тұрып, Лондонның сұр көшелерін қарап тұрды. Таңғы тұман қаланы жауып, адамдар мен көліктер елес сияқты көрінді.

— Уотсон, — деді ол кенеттен, — бүгін бізге қызықты іс келеді деп ойлаймын.

Мен газетімнен көз алмай:

— Қайдан білесіз? — деп сұрадым.

— Көшеде бір әйел тұр. Ол үш рет біздің үйдің алдынан өтті, бірақ кіруге батылы жетпей жатыр. Міне, ол тағы да қайтып келді. Енді ол кіреді.

Шынында да, бірнеше минуттан кейін есік қағылды. Миссис Хадсон жас әйелді ертіп кірді. Әйел толқыған көрінді.

— Мырза Холмс, — деді ол дірілдеген дауыспен, — маған көмектесіңіз. Менің күйеуім жоғалып кетті!

Холмс оны отырғызып, шай ұсынды.

— Баяндаңыз, — деді ол жұмсақ дауыспен. — Барлық егжей-тегжайды айтыңыз.

Әйел әңгімесін бастады. Оның күйеуі — банк қызметкері — үш күн бұрын жұмысқа кетіп, қайтып келмепті. Полиция іздеу жүргізіп жатыр, бірақ ешқандай із жоқ.

— Ол соңғы уақытта қандай болды? — сұрады Холмс.

— Алаңдаған сияқты еді. Бір күні үйге келгенде, қолында жасырын хат бар еді. Оны оқып болғаннан кейін, бет-әлпеті өзгерді.

— Сол хатты көрдіңіз бе?

— Жоқ, ол оны жағып жіберді. Бірақ конвертте қызыл мөр бар еді.

Холмстың көздері жарқырады.

— Қызыл мөр! Бұл өте қызықты. Сол мөрдің суретін сала аласыз ба?

Әйел қағазға кішкентай белгі салды. Холмс оны мұқият қарады.

— Уотсон, біз дереу банкіге баруымыз керек. Бұл іс ойлағаннан да қауіпті болуы мүмкін!

2-тарау: Екінші тарау: Қызыл шаштылар лигасы